Tu Youyou, primer Premio Nobel de Medicina para China

El Premio Nobel de Medicina 2015 ha reconocido el trabajo de expertos en medicina que trabajan para combatir enfermedades provocadas por parásitos que causan millones de  muertos, especialmente en las economías poco desarrolladas del tercer mundo.

El comité Instituto Karolinska de Estocolmo, que otorga el Premio Nobel de Medicina, ha destacado que los descubrimientos de estos científicos han permitido desarrollar tratamientos contra enfermedades que afectan a millones de personas. En su comunicado asegura que "su aportación a la mejora de la salud humana y a la reducción del sufrimiento es inconmensurable".

Es la primera vez que un ciudadano con nacionalidad de la República Popular de China recibe el Nobel de Medicina, además el premio también supone un reconocimiento internacional a la medicina tradicional china.

La científica Tu Youyou, (Ningbo 1930), se graduó en el Departamento de Farmacia de la Universidad de Medicina de Pekín en 1955. Desde 1965 ha estado vinculada como profesora en la Academia China de Medicina Tradicional China y desde el año 2000 ejerce de directora científica de la institución.

En 1969 Tu comenzó a dirigir un proyecto del gobierno chino para erradicar la malaria. Se necesitaban nuevos fármacos ya que los que se utilizaban habían perdido efectividad.

Tu Youyou recurrió a la medicina tradicional china para buscar nuevas soluciones. Se inspiró en textos clásicos para su proyecto y tras un largo periodo de investigación consiguió aislar el componente activo de la Artemisia annua.

Los tratamientos que contienen derivados de la artemisinina (terapias de combinación de artemisinina, ACTs) son en la actualidad el tratamiento estándar para la malaria en el catálogo de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud.

Los estudios desarrollados por Tu Youyou también han sido claves para la modernización de la medicina china tradicional.

Se calcula que la malaria afecta a unos doscientos millones de personas al año y provoca cerca de medio millón de muertes, especialmente en la población infantil de África.

Los estudios del irlandés Campbell y el japonés Omura han permitido desarrollar un nuevo  fármaco, el Avermectin, que reduce los efectos de muchas enfermedades parasitarias como la ceguera de los ríos (oncocercosis) o la filariasis linfática.